自貢（じこう）の「古さ」は、漠然とした郷愁ではない。まったく異なるいくつもの時間尺度が、同じ赤い砂岩の上に積み重なっている、ということだ。
最も深い層はおよそ一億六千万年前。大山鋪（だいさんほ）の化石層は中期ジュラ紀の動物群をそっくり沙渓廟層（さけいびょうそう）に閉じ込め、博物館はその発掘現場の真上に建っている。
その上に、人間の時間が重なる。二千年近く、人々は地下深くから塩水を汲み、塩を煮てきた。一八三五年、燊海井（しんかいせい）は千メートルを超え、世界で初めてそれを成し遂げた井戸となった——竹と木と人力だけで。
どちらの歴史も、静かに過去へ沈んではいない。今も訪ねられ、語られ、塩に至っては今も汲まれている。まずは塩と恐竜、この二つの糸からたどってみたい。
塩
自貢（じこう）の物語は、目に見えないものから始まる。ここの塩は海にも地表にもなく、地下数百メートル、ときに千メートルの深さにある塩水（かん水）に溶けている——しばしば天然ガスを伴って。それを得るには、まず地の中心へ向けて穴を掘らねばならない。こうして海のない街は、井戸掘りを世代から世代へ受け継ぐ技に変えていった。
地の中心へ掘り進む
宋代以降、地元の塩工は衝撃（頓鑽）掘削法を体得した。竹を撚った縄に重い鉄の刃を吊るし、高い木製のやぐら（「天車（てんしゃ）」と呼ばれる）で幾度も上げ下げして岩を舂き抜き、孔を節を抜いた竹で覆っていく。井戸は一度で掘り上がるものではない——刃は折れ、縄は切れる。そこで、底に落ちた道具を引き上げるための多彩な「回収」具が編み出された。掘進・ケーシング・孔内回収というこの一式は、西洋の同種技術に数世紀先んじ、「中国古代の第五の大発明」、近代石油掘削の先駆けとも呼ばれる。
最盛期には千基もの天車が空を埋め、最も高いものは百メートルを超え、杉材を釘一本使わず縛り上げて建てられた。深井から汲み上げた塩水は、空中に渡した竹の樋（とい）で灶房へと送られ、塩水とともに噴き出す天然ガスは引かれて灶の火となり、塩水を塩へと煮詰めた。竹と木と人力で動く「エネルギーと化学」の複合事業が、数百年前にはすでに昼夜を分かたず稼働していた。
一八三五年、燊海井（しんかいせい）は約 1,001 メートルに達した——人類史上初めて千メートルを超えた掘削孔であり、竹と木と人力だけで掘られた。煮詰めるための塩水と、その燃料となる天然ガスを同時に産み出した。燊海井は今も伝統的な方法で塩を作っている。
塩が築いた街
塩は地形だけでなく、社会をもかたちづくった。汲み上げ、送り、煮詰め、運び売る——その連なりが、井戸掘り・灶頭・船頭・両替商・商号を養った。陝西や山西の塩商人はここで富を築き、それを会館や邸宅に凝固させた。なかでも最も精緻な**西秦会館（せいしんかいかん）**は、今日まさに塩業歴史博物館（えんぎょうれきしはくぶつかん）となっている。「自貢」という名そのものが塩の物語だ。地区で最も名高い二つの塩源——自流井（じりゅうせい）と貢井（こうせい）——から一字ずつを取って合わせたものなのである。
塩商人の屋敷——王家大院
塩が生んだ富は、会館ばかりでなく、一族の屋敷をも築いた。今日まで残る最大のものが、沿灘区（えんたんく）・糍粑坳（しはあお）の王家大院（おうかだいいん）（子誠公祠（しせいこうし）とも）である。
その主・王和甫（おう・わほ）（1867—1930）は「儒商」——清代自貢の塩業名家「老四堂（ろうしどう）」の筆頭、**王三畏堂（おうさんいどう）**の一族に連なる学識ある商人だった。一八九〇年、彼は兄弟とともに父・王子誠（おう・しせい）を記念して着工し、六年をかけて一八九六年に完成させた。屋敷は十一畝余（建築面積約四千五百平方メートル）、四つの院子を連ねた四川の穿逗式（せんとうしき）木造民居で、門前には四十メートルの石道が五メートルの半月形の池へと延び、傍らに楠（くす）の林が茂る。石・木・漆喰の彫刻が六百点あまり今も残る。
最も人柄をうかがわせるのは、門の上の一枚の石額——「結廬人境（けつろじんきょう）」。陶淵明（とうえんめい）の「廬を結びて人境に在り、而も車馬の喧しき無し」から採られている。塩で財を成した商人が、隠者の詩句を自家の門に掲げたのだ。屋敷のほか、王和甫は富順（ふじゅん）県衙に願い出て周囲に「衛里郷（えいりごう）」を置き、糍粑坳に一本の街路を開いて、旧暦の一・四・七の日を市の日と定めた——一軒の屋敷が、一つの小さな町を生んだのである。
その後、院子は近代中国の痕跡を幾重にも刻む。一九一一年には匪賊に襲われたが王和甫の指揮で守られ、二〇～三〇年代には中国共産党の地下活動の拠点となり、一九二三年には「王家大院学堂」が開かれた。一九四九年以後は小学校、のちに寮として使われ、その後の数十年で次第に荒れていった——古い写真にその荒れ果てた姿が残る。近年になってようやく、自貢で最初の井塩歴史文化遺跡の一つに指定され（二〇二〇年）、修復が進んで「塩帮菜博物館（えんぱんさいはくぶつかん）」とする計画も立てられた。二〇二五年には隣接して**塩商大戯楼（えんしょうだいぎろう）**が開業し、そこに大院の歴史が展示されている。
あの最後のパネルに写る彫りの木組みは、大宅だけのものではない。同じ駝峰（だほう）や雀替（じゃくたい）は、街なかのありふれた建物の梁にも架かっていた——残されるものもあれば、取り壊されるものもある。
戦時の塩の都
二十世紀、塩は自貢に重く、そして誇り高い一章をもたらした。戦争が始まり沿海の塩田が次々と失われると、四川の井戸塩は大後方の命綱となり、増産が強く迫られた。その戦時の圧力のもと、一九三九年、自流井と貢井は一つの市へと統合された——自貢の正式な誕生である。
前線を支える戦略産業として、塩の都は日本軍の爆撃目標ともなった。市内の記念碑の碑文によれば、一九三九年十月から一九四一年八月までの間に、日本機は七次にわたり——延べ四百八十機余りが——千五百発を超える爆弾を投下し、二千七百棟以上を破壊し、千人を超える死傷者を出し、塩井の設備をも損なった。それでもなお、塩の都の献金は全国に冠たるものだった——馮玉祥（ふう・ぎょくしょう）将軍の愛国献金運動に応え、自貢一地で一億二千万元を超える寄付を集め、全国の首位に名を連ねた。（この「一億二千万」は戦時の法幣（ほうへい）で、激しいインフレ下にあったため、今日への換算はおおよその桁でしか示せない。購買力でみれば現在のおよそ三億円前後だが、当時はこれで前線に軍用機二機を贈ることができた。）
戦後、塩は国民経済のなかで他の産業に座を譲っていったが、消え去ったわけではない。燊海井は今も塩を産み、西秦会館はその物語を語る博物館となり、「塩の都」という言葉は今もなお、この街が自らを理解する仕方であり続けている。
付録：記念碑の碑文
碑は市内に立ち、一九九七年九月の銘がある。（一部風化した）碑文の訳：
安きに居りて危うきを思い、国の恥を忘るるなかれ。
抗戦の大業は、国民が共に担ったものである。塩の都・自流井では万民が先を争い、救国の心を抱いて日夜働き、塩業の巨資が前線を支えた……かくして敵寇の惨禍が及ぶ。一九三九年十月から一九四一年八月までの間、日本機は七波にわたる無差別爆撃で——延べ四百八十機余り——千五百発を超える爆弾を投下し、二千七百棟以上を破壊し、千人を超える死傷者を出し、塩井をも損なった。死者は焦土に横たわり、生者は流浪した……軍民は敵を同じく憎んだ。馮玉祥将軍の愛国献金運動に応じ、寄付は一億二千万を超え、全国の首位に列した……ここに碑を立て、国人と、そして世の人と、共に鑑（かがみ）とする。
——一九九七年九月
（以上は碑文のうち判読の確かな部分の抄訳。風化した数か所は文意に従って補った。）
恐竜
自貢（じこう）を豊かにした塩と、自貢を有名にした恐竜は、じつは同じ地質の賜物から来ている。四川盆地の赤い砂岩層は、古代の海が蒸発して残した塩水と、中生代の爬虫類の骨の両方を封じ込めた。塩は深く、骨はより地表に近い——市街北東の**大山鋪（だいさんほ）**では、ほとんどどこを掘っても一億六千万年前の遺骸に当たりうる。
一九八〇年代、地質学者はここで異例なほど完全な中期ジュラ紀の「墓地」を掘り当てた。ある一種の散らばった断片ではなく、魚・カメ・ワニの仲間・翼竜まで含む動物群がまるごと、**沙渓廟層（さけいびょうそう）**に密集して保存されていたのだ。この「群集ごと」の保存は世界の他のほとんどの場所では稀で、だからこそこの産地の多様性は世界に類を見ないとされる。化石を別の場所へ運ぶのではなく、中国は博物館を化石層の真上に建てた。自貢恐竜博物館は一九八七年に開館——アジア初の恐竜博物館であり、発掘現場そのものの上に建つ世界でも数少ない博物館の一つだ。
この街の名を負う恐竜
ここで見つかった数多くの恐竜のうち、二種はまさにこの土地の名を負っている——他所の化石ではめったに持ちえない、郷土の刻印だ。
自貢竜（Zigongosaurus） は一九七六年に命名された、体長およそ十五メートルの中型竜脚類である。それは「ジュラ紀中国の竜脚類という難問」の縮図でもある。化石は断片的で、その所属は今なお論争のさなかにある——峨眉竜（がびりゅう）に含める説、馬門渓竜（ばもんけいりゅう）に含める説、そして独立した属とみる説。ひとつの名がこれほど長い論争を支えうること自体が、この化石層が古生物学に残した問いの多さを物語っている。
大山鋪竜（Dashanpusaurus） は発掘地・大山鋪にちなんで名づけられ、頭骨を欠く骨格から知られる。その意義は郷土の名にとどまらない。近年の再検討によれば、それは知られるかぎり最も初期に分岐した大鼻竜類（マクロナリア）——そして最古の新竜脚類——の一つである可能性があり、後に大いに栄えるこの系統の起源が、かつて考えられていたより早く、より広く分布していたことを示唆する。言い換えれば、四川南部の小さな町の地下の化石が、ある系統まるごとの進化の年表を書き換えたかもしれないのだ。
館には名の知られた種が他にもいるが、その名の出どころは別にある。異様に首の長い峨眉竜（峨眉山にちなむ）、巨大な肩のとげをもつ巨棘竜（きょきょくりゅう）（その特徴にちなむ）、そして地域のジュラ紀を代表する大型捕食者永川竜（えいせんりゅう）（永川にちなむ）。
こうして塩で立つ街は、「恐竜の郷」という第二の顔を得た。これは恣意的な取り合わせではない。だからこそここの祭りは「恐竜ランタン祭り」であり、新春の人波の上を光る竜脚類が漂うのだ。塩と恐竜は、同じ大地がこの街に手渡した、深く、そして思いがけない二つの遺産である。