人们容易把自贡归入“历史与节庆”，但这会漏掉要紧的一点：它骨子里是一座工业城市。当年驱使盐工以竹与人力向地下钻进一千米的那股劲头，从未离开——它只是换了形态，藏进了今天的车间、工厂与外贸里。
从凿井到工程
自贡对世界技术最早的贡献，是深井顿钻。早在石油工业出现之前数百年，这里的工匠就用竹缆系着铁钻，把井打到数百米深，以竹管固井，还能把折断的工具从井底打捞上来；他们也学会了驾驭随卤水涌出的天然气，引以为燃料。这套办法日后向外扩散，自贡因此有了“钻井摇篮”之名。重要的不只是某一项发明，而是一种就地把难题解决掉的工业气质。
从盐到化工
盐从来不只是餐桌上的调味。深井汲出的卤水，本身就是一种化工原料——围绕它，自贡在制盐之外发展出盐化工：以卤水与天然气为基础的化学工业，是这座城市从手工熬盐迈向现代工厂的桥梁。一座数百年前就把“能源—化工”联在一起运转的城市，走到这一步并不意外。
钻头的城，造钻头的料
在自贡众多的现代产业里，有一项格外耐人寻味：它是中国重要的硬质合金（碳化钨）基地之一，老牌的自贡硬质合金厂便坐落于此，周围聚起了一批合金企业。硬质合金被称作“工业的牙齿”——坚硬耐磨，正是钻头、刀具、采矿与油气钻探工具的材料。换句话说，这座因钻井而起的城市，如今制造的，正是让全世界的钻头得以钻进岩石的那种合金。盐、钻探与合金之间的呼应，几乎像是地质给这座城市开的一个长长的玩笑。
仍在劳作的城
今天的自贡依旧是一座制造与外贸之城：盐化工、机械、建材、高新园区，以及把传统技艺与钢架、电机和物流融为一体、行销全球的彩灯产业（见文化）。城市需要水、电与基础设施来支撑这一切——丘陵间新修的水库与电站，是这座工业城市另一种安静的注脚。
从 1835 年的一柄竹钻，到今日装箱出口的硬质合金与 LED 恐龙，自贡的故事是一场漫长的演示：一种务实、亲力亲为的造物之能，发生在一个少有外人会去寻找它的地方。盐、气、合金、彩灯——说到底，都是同一种习惯的不同变体：琢磨着，怎样自己把这东西造出来。